Gloria Steinem urodziła się 25 marca w 1934 roku w Toledo w stanie Ohio. Jej matka pochodziła z rodziny o szkocko-niemieckich korzeniach, a ojciec był niemiecko-polskim Żydem (z Radziejowa na Kujawach). Gdy Steinem miała 10 lat, jej rodzice się rozwiedli.
Po studiach w Smith College wyjechała na dwa lata na stypendium do Indii, a po powrocie do Stanów pracowała dla CIA w Niezależnym Ośrodku Badań (stąd pojawiająca się w jej biogramach informacja o tym, że była szpiegiem).
Na początku lat 60. Gloria Steinem zaczęła pracować jako dziennikarka, m.in. dla magazynów „New York Magazine”, „Esquire”, „Cosmopolitan”, „Show”. Już wtedy jej teksty miały mocny, feministyczny charakter. W 1963 roku sławę przyniósł Steinem artykuł o pracy „króliczków” z klubów Playboya. Żeby go napisać, zatrudniła się w jednym z takich klubów. Dwadzieścia lat później na podstawie tej historii powstał film Byłam króliczkiem Playboya (1985).
Gloria Steinem była mocno zaangażowana w rozwój ruchu feministycznego, stała się jedną z jego twarzy. W 1970 roku, razem z Betty Friedan i Bellą Abzug, poprowadziła w Nowym Jorku ogólnoamerykański marsz kobiet na rzecz równości.
W 1972 roku ukazał się pierwszy numer magazynu „Ms.”, najbardziej znanego i niezwykle poczytnego pisma feministycznego w Stanach Zjednoczonych, którego Steinem była jedną z założycielek. Połączyła tu obie swoje pasje: dziennikarstwo i feminizm. Pisała do „Ms.” do 1987 roku, do czasu zmiany wydawców. Współpracę nawiązała ponownie w 2001 roku, gdy wydawanie pisma przejęła współzałożona przez nią Fundacja Feministycznej Większości.
Gloria Steinem jest aktywną uczestniczką ruchu feministycznego, na bieżąco komentuje wydarzenia polityczne i zjawiska społeczne. W 2013 roku została przez Baracka Obamę odznaczona najwyższym odznaczeniem państwowym w Stanach Zjednoczonych – Prezydenckim Medalem Wolności.
W 2019 roku w wydawnictwie Poradnia K ukazała się jej autobiografia Moje życie w drodze (sfilmowana w 2020 roku pt. Gloria, z Alicią Vikander i Julienne Moore w głównej roli).